Cobre chino: ventajas y desafíos

César Pérez Novoa

Durante el primer semestre de este año, la industria de cobre a nivel mundial anunció que recortará la producción de este metal en 800.000 toneladas ante la caída de precios que ha experimentado durante los últimos años. La mayor parte de estas iniciativas se concentran principalmente en países cuyo costo en sus faenas cupríferas es más alto.

Pese a estar en el último grupo, China decidió concretar recortes solo en un 10%. Entonces, en medio de esta compleja coyuntura en torno a dicho mineral, la pregunta que surge es ¿por qué ese país no ha adoptado medidas similares a sus pares?

Primero que todo, como punto de referencia, en China existen numerosas operaciones cupríferas a pequeña escala que, en conjunto, explicarían el 8% de la producción de cobre a nivel mundial, equivalente a 1,7 millones de toneladas. Cifras bastante menores si se comparan con Chile, que representaría el 26% del total global en 2016, con 5,6 millones de toneladas.

Tras revisar algunas de las principales características de las minas de cobre chinas, se pueden encontrar importantes diferencias con sus pares internacionales productoras del metal. Por ejemplo, en el país asiático, los costos de mano de obra son un 60% menores que el promedio, aunque sus niveles de productividad son bastante más bajos. Mientras, a nivel logístico, los costos de transporte son también inferiores gracias a la proximidad de las fundiciones y refinerías.

En cuanto al costo de los productos y de los servicios utilizados en sus faenas mineras, China cuenta con una industria consolidada y la mayoría los obtiene desde proveedores nacionales, incluidos los neumáticos de goma y explosivos, entre otros. En cambio, referentes como Chile y Perú no cuentan con esa ventaja, al depender de suministradores extranjeros para contar con los insumos necesarios.

De todas maneras, la industria cuprífera china enfrenta también varios desafíos respecto a los costos y a cuánto gana produciendo el metal rojo, los cuales se centran en cuatro áreas. En primer término, está la fortaleza de su moneda, que le ha impedido beneficiarse de la apreciación del dólar estadounidense. En el ámbito energético, los costos del combustible y de la electricidad presentan desventajas no menores para la producción del metal en el gigante asiático. Mientras el primero se debe a la política del gobierno en la industria gasolinera, la segunda ronda los US$¢ 8,5 por KW/h, mayor al promedio mundial. Sin embargo, el país ya está incursionando en las ERNC en un largo camino de reducción de costos para esta industria. Finalmente, las faenas subterráneas de China son mayormente subterráneas, cuyos costos son mayores a sus similares a rajo abierto.

De esta forma, China continuará produciendo cobre a partir de numerosas operaciones mineras a pequeña escala, de bajo grado, a través de técnicas obsoletas que no benefician las economías de escala. Pero una de sus grandes ventajas es la demanda dentro del mismo país que, aunque haya disminuido, sigue siendo alta.